L’utilisation des symboles animaux est une partie importante du bouddhisme et incarne l’idée que tout ce qui est vivant possède une vertue, un pouvoir et une sagesse inhérents. Les symboles animaux contiennent des significations secrètes liées aux caractéristiques spécifiques des animaux qu’ils représentent et mettent en évidence la relation bouddhiste avec la nature, la gentillesse, les idées humanistes, soulignant la relation entre la théorie et la pratique bouddhiste.
Le Cerf
Dans le bouddhisme, le cerf symbolise la paix, l’harmonie et la longévité. Il est par nature doux et serein et sa présence représente la pureté d’un lieu sacré, dépourvu de peur. Tout d’abord, le cerf symbolise les enseignements les plus essentiels du Bouddha et l’acte de les recevoir. C’est dans le parc aux cerfs que le Bouddha donna son premier enseignement.
Le Bouddha est souvent représenté assis sur une estrade avec deux cerfs agenouillés l’un en face de l’autre. De plus, de nombreux monastères sont équipés de la roue du dharma avec deux cerfs assis de chaque côté, regardant fixement le volant, avec une grande joie.
Le Dragon
En Inde, les nagas sont des esprits de l’eau qui vivent dans des puits, des rivières et des lacs, et flottent dans les nuages. Ils sont dépeins comme d’énormes cobras, mi-humains ou mi-serpents. Ils jouent un rôle important dans la mythologie du Mahayana et du Theravada en tant que protecteurs du Bouddha et des sutras. Dans une légende, un roi naga nommé Muchlinda a abrité le Bouddha pendant une forte pluie juste après l’illumination du Bouddha. Il s’enroula autour du corps du Bouddha et transforma sa capuche en parapluie au-dessus de la tête du Bouddha.
Les bouddhistes offrent des vases de bijoux aux nagas pour les récoltes abondantes, la santé et les enfants, ainsi que pour arrêter les épidémies, les tremblements de terre et les inondations. Les Nagas sont vulnérables à la contamination par la pollution de l’eau et la déforestation. Ils protégeront les gens bienveillants envers la nature mais ils expirent de l’air toxique sur ceux qui détruisent l’environnement.
L’Eléphant
En Asie et en Afrique, les éléphants sont considérés comme sacrés. Ceux sont des symboles de beauté, de pouvoir, de dignité, d’intelligence et de paix. L’éléphant blanc a joué un rôle important dans la naissance du Bouddha. Sa mère, la reine Maya, rêvait d’un éléphant blanc lui offrant un lotus blanc avec sa trompe et entra dans son ventre. Les sages royaux prédisaient la naissance d’un grand monarque ou d’un Bouddha.
Dans le bouddhisme, les éléphants symbolisent la force mentale sur le chemin de l’illumination. Ils sont tranquilles et obéissants, inébranlables une fois mis sur un chemin ; et ils ont de grandes oreilles pour écouter le Dharma. Au début de la pratique, l’esprit incontrôlé est symbolisé par un éléphant gris. Après avoir pratiqué et apprivoisé, l’esprit contrôlé est symbolisé par un éléphant blanc, fort et puissant, qui peut être dirigé vers la libération.
Le Cheval
Dans le bouddhisme, le cheval est un symbole d’énergie et d’effort dans la pratique du Dharma. Les principales qualités d’un cheval sont la loyauté et la rapidité.
Le hennissement du cheval symbolise la voix du Bouddha pour réveiller l’esprit endormi et pratiquer le dharma. Il représente aussi le prana ou énergie qui est essentiel à notre existence.
Le mythique « Cheval du Vent » est un symbole du bouddhisme tibétain. Il combine la vitesse du vent et la force du cheval pour contrôler l’esprit et le guider vers la libération. Il est souvent utilisé sur les drapeaux de prière pour transporter les prières du ciel à la terre
Le Poisson
Le poisson nage comme il l’entend sans crainte dans l’océan.
Les deux poissons symbolisaient à l’origine les fleuves Gange et Yamuna, mais ils en sont venus à représenter la bonne fortune générale pour les hindous, les jaïnistes et les bouddhistes. Dans le bouddhisme, ils symbolisent aussi le fait que les êtres vivants qui pratiquent le dharma n’ont pas peur de se noyer dans l’océan de souffrance, et peuvent librement migrer (choisir leur renaissance) comme des poissons dans l’eau.
Le Lion
Pendant des milliers d’années, le lion a été un symbole de royauté, de force et de bravoure. Pour ces raisons, le lion symbolise les origines royales du Bouddha Shakyamuni, ainsi que son courage pour combattre l’injustice et soulager la souffrance humaine. On l’appelle le « Lion des Shakyas », une reconnaissance de la puissance de ses enseignements. La voix des bouddhas est souvent appelée le « rugissement du lion », qui fait rugir le dharma pour que tous l’entendent. La signification symbolique du rugissement du lion nous rappelle qu’il faut lutter avec le cœur courageux du roi lion et surmonter les obstacles qui se dressent sur notre chemin, en créant bonheur et harmonie dans nos vies et dans la société.
Les lions servent de gardiens, représentés par paires à l’entrée des sanctuaires, des temples et des monastères. Ils symbolisent les bodhisattvas, les « lions de Bouddha », et peuvent être trouvés dans leur rôle de protecteur du Dharma soutenant le trône des bouddhas et des bodhisattvas.
Le Phoenix
Le phœnix mythique est profondément enraciné dans la culture chinoise et japonaise et est utilisé comme emblème de l’empereur et de l’impératrice, représenté avec le dragon pour symboliser un mariage parfait. Le phœnix est un oiseau bienveillant, car il ne nuit pas aux insectes et représente les valeurs confucéennes de loyauté, d’honnêteté, de décorum et de justice.
Dans le bouddhisme, le phœnix est considéré comme sacré, car il n’apparaît qu’en temps de paix, de prospérité et se cache quand il y a des problèmes. Comme le cerf, il symbolise la paix et la tranquillité. La créature mythique peut aussi représenter « une créature éclairée », renaissant des cendres de la mort de l’ego.
Le phœnix est souvent représenté en train d’attaquer des serpents avec ses serres et ses ailes déployées. Il a un bec d’oiseau, une mâchoire d’hirondelle et un cou de serpent ; la moitié avant du corps ressemble à une girafe, la moitié arrière à un cerf. Son dos ressemble à une tortue et sa queue à un poisson. Le phœnix est aussi l’une des quatre créatures spirituelles de la mythologie chinoise qui gardent les quatre directions et saisons : dragons, tigres, licornes et phœnix.
Le Paon
Dans le bouddhisme, le paon représente la sagesse. Il est associé aux bodhisattvas. La queue d’un paon s’étend autour de lui avec ses yeux d’azur. Il symbolise la montée des mille bras du bodhisattva Avalokiteshvara et ses mille yeux. Les paons sont l’ennemi fatal des serpents. Ils les tuent avec leurs serres et les mangent sans effet néfaste. On dit que le paon transforme le poison en amrita ou nectar. De même, un bodhisattva est capable de transformer l’ignorance en lumière, le désir en générosité et la haine en compassion. Quand une personne a des pensées positives, son esprit s’ouvre comme un paon qui ouvre sa queue et montre ses belles couleurs.
